明かされる過去の約束

　玉響が屋敷を訪れてから、数日が過ぎた。

　あの日の出来事は、わたしの中に大きな変化をもたらしていた。誰かに守られるという、生まれて初めての経験。それは、驚きととまどいと共に、じんわりとあたたかい何かをわたしの心に残していった。

　常磐様の隣にいることが、前よりも怖くなくなった。彼の向ける不器用な優しさも、素直に受け止められるようになってきた気がする。

　先日も、庭の花に水をやっていると、常磐様がふらりとやってきたことがあった。

「精が出るな」

「あ、常磐様……！　はい、この花、もうすぐ咲きそうで」

「……そうか」

　短い会話。けれど、彼の声には、かすかに穏やかな響きがあった。わたしが育てているものに、彼が興味を持ってくれている。その事実が、たまらなく嬉しかった。

　わたしは、この偉大なあやかしの花嫁なのだ。その事実が、少しだけ胸を張りたいような、くすぐったいような気持ちにさせた。

　けれど、心の隅に、小さな染みのように一つの疑問がずっと残っていた。

　どうして、わたしだったのだろう？

　たくさんの人間の中から、たくさんの女のひとの中から、なぜ常磐様は、わたしを選んだのだろうか。

　あの玉響のように、美しくて気高いあやかしはたくさんいるはずだ。それに比べて、わたしはみすぼらしくて、何の取り柄もない。彼がわたしを花嫁にした理由が、どうしても分からなかった。

　その疑問は、日に日にわたしの心の中で大きくなっていく。彼を信じられるようになった今だからこそ、その答えが知りたかった。もし、彼がわたし自身を見てくれていたのなら、これ以上のよろこびはない。でも、もし違ったら……。その恐怖が、わたしの舌を重くする。

　月が美しい、静かな夜だった。二人で縁側に並び、庭を眺めている時、わたしは意を決して、隣に座る彼の横顔を見上げた。

「あの……常磐様」

「なんだ」

　彼は、月を見上げたまま、静かに答える。

「お聞きしたいことが、あります」

「言ってみろ」

　彼の許しを得て、わたしは一度、ごくりと息をのんだ。心臓が、どきどきと大きく音を立てている。

「常磐様は……どうして、わたしを……お嫁様に、選んでくださったのですか？」

　震える声で、やっとの思いで尋ねた。ずっと聞きたかった、でも聞くのが怖かった質問。もし、その答えにがっかりしてしまったらどうしよう。もし、今のこの穏やかな時間が、壊れてしまったら……。

　不安に揺れるわたしを、彼はただ静かに見つめていた。月の光を浴びたその瞳は、何を考えているのか少しも読めない。

　長い、長い沈黙が流れる。夜の空気が、急に冷たくなったように感じた。わたしは、聞いてはいけないことを聞いてしまったのかもしれないと、後悔し始めていた。

「……それは、古い約束だからだ」

　やがて、常磐様はぽつり、とそう言った。その言葉に、胸がざわりと嫌な音を立てた。予感、と呼ぶにはあまりにも冷たい何かが、背筋を駆け上がった。

「約束、ですか？」

「ああ。私とお前の先祖が交わした、古い古い契約だ」

　そう言って、彼は静かに語り始めた。その声はいつもより低く、重く感じられた。それは、わたしが生まれるよりも、ずっと昔の話。

　わたしの先祖は、ある時、森の理を捻じ曲げるほどの大きな罪を犯し、その一族は呪いを受けたのだという。その呪いは代々受け継がれ、一族を苦しめ続けた。

　その呪いを解くことができるのは、強大な力を持つあやかしだけ。追いつめられたわたしの先祖は、森の主である常磐様に助けを求めた。

「私は、お前の先祖と契約を交わした」

　常磐様の声は、夜のしじまに静かに響く。

「お前の一族にかけられた呪いを、私が解いてやろう、と。その代わり――」

　彼はそこで一度、言葉を切った。そして、まっすぐにわたしを見つめて、続けた。

「一族の中から、最も美しい魂を持つ娘を、私の花嫁として差し出す、と」

　その言葉が、わたしの耳に届いたしゅんかん。

　世界から、すっ、と音が消えた。頭を鈍器で殴られたような、強い衝撃。目の前の景色が、ぐにゃりとゆがむ。足元が崩れ落ち、奈落の底へ落ちていくような感覚に襲われた。

　最も、美しい、魂を持つ、娘。花嫁として、差し出す。

　頭の中で、彼の言葉が何度も何度も繰り返される。理解したくなくて、耳をふさぎたかった。けれど、彼の言葉は容赦なく、わたしの心に突き刺さってくる。

　ああ、そうか。そういうことだったのか。

　わたしが花嫁に選ばれたのは、わたしが「美世」だからじゃなかったんだ。

　わたしは、呪いを解くための、代償。生贄。ただ、それだけだったんだ。

　頭の中に、これまでの日々が駆け巡る。初めて会った日、美しい着物をくれた日、庭仕事を与えてくれた日、そして、玉響から守ってくれた日。あの時の優しさも、穏やかな眼差しも、すべて。すべてが、この「契約」のためだったのだ。

　そう理解したとたん、今まで彼に対して感じていた、あたたかい気持ちのすべてが、急速に冷えていくのを感じた。芽生え始めていた信頼も、安心感も、くすぐったいような嬉しい気持ちも、すべてが砂の城のように、あっけなく崩れ去っていく。

　血の気が、さあっと引いていく。指先が、氷のように冷たくなっていく。

「美世？」

　常磐様が、心配そうにわたしの名前を呼ぶ。けれど、その声はもう、わたしの心には届かない。まるで分厚いガラスの向こう側から聞こえるようで、ひどく遠い。

　わたしは、彼の顔を見ることができなかった。ただうつむいて、自分の膝の上を見つめる。ぎゅっと握りしめた拳が、小さく震えていた。

　違う、と否定してほしかった。お前だから選んだのだと、そう言ってほしかった。でも、彼の口から語られたのは、あまりにも残酷な「契約」という名の真実だった。

　わたしの心に、厚くて硬い氷の壁が、一瞬でできあがっていく。もう、何も感じたくない。何も、考えたくない。

　常磐様が何かを話しかけてくれているようだった。けれど、その言葉は、まるで水の中にいるように、くぐもって聞こえるだけ。

　わたしは、ゆっくりと立ち上がると、彼に背を向けた。

「……おやすみなさい」

　かろうじてそれだけを言うと、わたしは逃げるようにして、その場を立ち去った。

　追いかけてくる声も、気配もなかった。いや、あったのかもしれないけれど、今のわたしにはもう、何も分からなかった。

　部屋に戻り、布団にもぐりこんでも、心臓は冷たいままだった。あたたかいはずの布団が、今はただただ寒い。広い部屋に一人、という事実が、今はただ恐ろしかった。

　わたしは、やっぱり、生贄だったんだ。ただ、喰われる代わりに、花嫁という名前の生贄になっただけ。

　その事実が、鉛のように重く、わたしの心にのしかかっていた。