クールなエージェントは、価値を知る

　あの屈辱のパーティーから、三日が経った。

　私は、白鷺家の屋敷を飛び出した。夜逃げ同然の家出だった。振り返れば、両親の怒声が聞こえてきそうだったけれど、もう振り返らないと決めた。最低限の着替えと、そしてあの夜、混乱に乗じて私の『ガラクタの蔵』に収納した、高遠家の宝剣だけを持って。

　蔵の中で、宝剣にまとわりついていたどす黒い呪いは、私の仮説通り、すっかり浄化されていた。今はただ、清らかな輝きを放つ、美しい美術品となっている。これが、私の能力の真価。そして、これからの私の唯一の頼みの綱だった。

　まずは、当面の生活費を稼がなければならない。解放感と同時に、たった一人で生きていくことへの漠然とした不安が胸をよぎる。けれど、不思議と怖くはなかった。前世の記憶が、そしてこの新しい能力の可能性が、私を支えてくれていたから。

　向かったのは、様々な古い品物や曰く付きの品が集まるという、神保町の裏通りだ。古びたビルの一角で、週末だけ開かれる怪しげなアンティーク市。ここなら、この剣の価値を分かってくれる人がいるかもしれない。

「お嬢さん、そいつは見事な剣だね。偽物にしちゃあ、よくできてる」

　最初に声をかけてきたのは、人の良さそう初老の店主だった。

「いえ、これは本物です。訳あって、手放さなくてはならなくて」

「ふぅむ……」

　店主は鑑定用のルーペを取り出し、剣の刃や装飾を食い入るように見つめている。けれど、その表情はすぐに困惑へと変わった。

「おかしいな。これだけの逸品なのに、全く『気』が感じられない。まるで、生まれたての赤ん坊みたいに、からっぽだ。これじゃあ、ただの鉄の塊だよ。悪いけど、値段はつけられないね」

「魂が抜けてるんだよ、これじゃ」

　別の店の主人は、剣を一目見ただけでそう吐き捨てた。

「うちは呪具専門でね。呪いの気配の一つもないなら、ただのガラクタさ」

　その後も、何人かの骨董商に見せたが、反応は皆同じだった。彼らが求めるのは、強力な力が宿っていたり、あるいは不吉ないわれがあったりする「曰く付き」の品。呪いが浄化され、完全にクリーンな状態になったこの剣は、彼らにとっては何の価値もない「ただの綺麗な剣」でしかなかったのだ。

（どうしよう……。これじゃあ、一円にもならない）

　焦りと失望で、目の前が暗くなる。世間は、私の能力の本当の価値を、まだ理解してくれない。結局、私はここでも「出来損ない」なのだろうか。婚約破棄された時のくやしさが、じわりと胸に蘇る。

　うつむいて、人ごみの中で立ち尽くす私の前に、すっと一つの影が落ちた。周囲のざわめきが、不思議と遠のいていく。

「その剣、私に見せていただけませんか」

　すっと通るような、静かな声だった。顔を上げると、そこに立っていたのは、黒いスーツに身を包んだ、長身の男性だった。整った顔立ちは氷のように冷たく、感情というものが一切感じられない。けれど、その瞳だけは、まるで全てを見透かすように、私の持つ剣にまっすぐに注がれていた。

「……どうぞ」

　私は、何かに引かれるように、その男性に剣を差し出した。

　彼は剣を受け取ると、鞘からゆっくりと引き抜く。現れた白銀の刃が、薄暗い室内の照明を反射して、神さまのように尊い光を放った。彼はその刃を慎重に光にかざし、様々な角度から眺めている。その所作は、そこらの骨董商とは明らかに一線を画していた。

「……素晴らしい」

　初めてだった。彼が、この剣の価値を認めてくれた、初めての人間だった。その一言に、思わず息が詰まる。

「この剣に宿っていたはずの、数百年にわたるうらみと呪いが、完全に浄化されている。それどころか、所有者を守護する強力な祝福の力……『聖気』へと変換されている。一体、どうやってこれを？」

　男性の目が、初めて剣から私へと移される。その鋭い視線に、私はゴクリと息をのんだ。

　この人、一体何者なの？　普通の人間には見えないはずの、呪いや聖気といったものを、当たり前のように見抜いている。

　言うべきか、言わざるべきか。けれど、この人なら、あるいは。私は震える唇を必死で抑え、勇気を振り絞った。

「……私が、やりました」

「あなたが？」

「私の能力は、呪われたアイテムを浄化し、新しい力を与えることができます」

　言ってしまってから、心臓が早鐘を打つ。初対面の相手に、自分の能力を軽々しく話すべきではなかった。もし、この人も私を「気味が悪い」と拒絶したら……。

　けれど、男性は驚くでもなく、ただ静かに頷いた。

「やはり、そうでしたか。白鷺詩織さん」

「なっ……なぜ、私の名前を……！」

「我々は、あなたのことを以前から調べていました。あなたの特別な能力についても」

　男性はスーツの内ポケットから、一枚の身分証を取り出して見せた。そこには、彼の顔写真と名前、そして、見慣れない組織のロゴが印刷されている。

「政府内閣府所属、異常現象対策課。桐ヶ谷蒼（きりがやあおい）と申します。我々は、異能力が関わる事件を専門に扱う、国の秘密組織です」

「異常現象……対策課……」

　聞いたこともない名前だった。けれど、彼の身につけたただならぬ雰囲気と、その言葉の重みが、嘘ではないことを物語っていた。

「白鷺さん。あなたのその能力は、国にとって、いえ、世界にとって非常に重要なものです。これまで『外れスキル』と不当な扱いを受けてきたことも承知しています。ですが、我々はその真の価値を理解している」

　蒼さんの言葉は、淡々としていた。けれど、その一つ一つが、乾いた私の心に染み込んでいくようだった。

　価値を、理解している。その一言が、どれほど私を救ってくれたことか。

「はっきり言います。我々の組織に協力していただけませんか。あなたのその力を、正当な対価を支払って、我々のために使ってほしいのです。もちろん、あなたの身の安全と、生活は我々が保証します」

　それは、願ってもない提案だった。途方に暮れていた私にとって、まさに蜘蛛の糸。

　けれど、一瞬、ためらいが心をよぎる。本当に、この人を信じていいのだろうか。また、誰かに利用されるだけなのではないか。

　でも、と私は思う。彼の目は、私を「道具」として見てはいなかった。私の能力を、正当な「価値」として評価してくれていた。

（私の力が、誰かの役に立つ……？）

　虐げられ、価値がないとされてきたこの力が、人を、国を守るために必要とされている。

　私は、ゆっくりと顔を上げた。目の前の、氷のように美しいエージェントを見つめる。

「……やります。私でよければ、協力させてください」

　私の答えに、蒼さんの表情は変わらない。けれど、その瞳の奥に、ほんのわずかな満足の色が浮かんだのを、私は見逃さなかった。

「感謝します。では、こちらへ。あなたの新しい仕事場にご案内します」

　蒼さんに導かれるまま、私は人ごみを抜けて歩き出した。

　もう、私は一人じゃない。私の価値を認めてくれる人と出会えたのだ。

　この出会いが、私の人生を、そしてこの世界のさだめさえも大きく変えていくことになる。その予感を胸に、私は新しい一歩を踏み出した。